Le Château de Chenonceau, le château des Dames

Le château de Chenonceau a beaucoup évolué au fil des siècles. À l’origine, se trouvait à cet emplacement un château-fort, le château des Marques, du nom des anciens propriétaires.

En 1513, Thomas Bohier, receveur des finances royales, rachète les terres. Il décide de raser le château pour construire une nouvelle demeure à l’image de son rang social. De l’ancien édifice, on ne conserva que le donjon qui sera embelli d’ornements de la Renaissance.

Très occupé par sa charge et les campagnes d’Italie, Thomas Bohier laisse à son épouse Catherine le soin d’embellir leur château. Au début du XVIe siècle, Chenonceau est alors une modeste bâtisse construite sur les fondations d’un ancien moulin fortifié.

Après sept ans de travaux, le château des Bohier est enfin prêt. Seulement, tout ne se passa pas comme prévu. En 1535, un procès pour détournement de fonds oblige la famille à régler des dettes de 190 000 livres tournois à la Couronne de France. On ne rigole pas à la cour de François Ier, d’autant plus qu’il faut renflouer les caisses vidées par les guerres d’Italie. Les héritiers Bohier ruinés, doivent donc rembourser leurs dettes et céderont notamment le Domaine de Chenonceau.

Le roi François Ier ne s’est jamais réellement intéressé au château de Chenonceau. Il lui arrivait de venir chasser sur ces terres, notamment en compagnie de sa belle-fille Catherine de Médicis, épouse du futur roi Henri II. Contrairement à son beau-père, elle appréciait grandement les lieux.

À la mort de François Ier, son fils Henri II fait cadeau de Chenonceau à Diane de Poitiers, sa favorite. Par lettres patentes, Henri II reconnaît à sa maîtresse : « en tout droit de propriété, saisine et possession, pleinement et paisiblement et à toujours perpétuellement, pour en disposer comme de leur propre chose et vrai héritage », la châtellenie de Chenonceau.

Diane de Poitiers fait aménager à Chenonceau un somptueux jardin : un parterre de deux hectares agencé à l’italienne. Toutefois, ce qui va surtout marquer le château est la construction d’un pont-galerie de 60 mètres, enjambant le Cher. Pour cela, elle charge l’architecte du roi en personne, Philibert Delorme. Suite à la mort brutale d’Henri II, seul le pont sera réalisé.

Le 10 juillet 1559, Catherine de Médicis est veuve d’Henri II. La « reine délaissée » va alors prendre sa revanche : Diane de Poitiers est écartée et bannie de la cour. Cette dernière va alors marchander Chenonceau contre le château de Chaumont-sur-Loire qui, sans avoir le charme du premier, rapporte des revenus supérieurs.

Catherine de Médicis marqua les lieux. Un des événements majeurs dans l’histoire du château (et de France) va être la fuite de la conjuration d’Amboise en mars 1560, à Chenonceau. Pour précision, des conspirateurs décident de soustraire le jeune roi François II et sa reine Marie Stuart, à l’influence jugée néfaste de Catherine de Médicis. La répression est féroce. Elle y installe donc l’autorité du roi à Chenonceau.

Côté travaux, Catherine de Médicis reprend et amplifie le projet du pont sur le Cher, qu’elle entend faire surmonter de deux galeries. Elle dessine également le parc et les communs. Chenonceau est incontestablement son lieu de séjour favori. De magnifiques fêtes sont organisées à l’honneur de ses fils, tour à tour rois de France. Avant de mourir en janvier 1589, elle lègue le château à Louise de Lorraine.

Le 1er août 1589, le roi Henri III est assassiné par Jacques Clément, catholique fanatique. Ses dernières pensées s’adressent à sa reine, Louise de Lorraine : « Mamye, j’espère que je me porteroy très bien ; priez Dieu pour moy et ne bougez de là. »

Par acte de foi, elle s’installe dans le deuil à Chenonceau et ne quittera plus le château. Surnommée la reine blanche, couleur du deuil des reines, elle vécut en réclusion à Chenonceau pendant douze ans. Un voile de tristesse et de mélancolie tombe sur les lieux. En 1598, elle offre Chenonceau en cadeau de mariage à César de Vendôme, fils légitimé d’Henri IV et Gabrielle d’Estrées. Il en sera propriétaire jusqu’en 1624. 

Dès 1733, c’est avec le brillant salon littéraire de Louise Dupin que revit Chenonceau. En plein siècle des Lumières où prennent place les idées nouvelles, elle s’entoure de « tous les gens de lettres, les académiciens, les belles femmes »  comme le dit Jean-Jacques Rousseau. Chenonceau suit la mode des salons littéraires parisiens. Elle y accueille Voltaire, Marivaux, Montesquieu et Buffon. De 1745 à 1751, Rousseau fut son secrétaire et le précepteur de son fils. C’est grâce à Madame Dupin que Chenonceau traversa la Révolution française sans encombre. Elle y restera jusqu’à la fin de sa vie.

Au XIXe siècle, Madame Pelouze, issue de la bourgeoisie industrielle, entreprend une restauration du château comme à l’époque de Diane de Poitiers. En 1913, Henri Menier fait l’acquisition du château. Depuis, Chenonceau appartient à la famille Menier, fondatrice de la célèbre chocolaterie éponyme.