Depuis le 25 mai 1899, rien n’a bougé dans l’atelier du Château de Rosa Bonheur. La blouse brodée, le chapeau, les bottines, les palettes et les carnets de croquis… Même les mégots de cigarettes sont restés là, silencieux témoins d’un dernier geste.
Situé à Thomery, en lisière de la forêt de Fontainebleau, le château – autrefois appelé château de By – fut la demeure de l’artiste Rosa Bonheur pendant près de quarante ans. Un lieu intime, puissant et profondément émouvant.
Qui était Rosa Bonheur ?
Peintre animalière du XIXe siècle, Rosa Bonheur (1822-1899) est l’une des artistes les plus célèbres et les plus vendues de son temps, en France comme à l’international.
Rosa Bonheur vit de son art dès l’âge de 14 ans et reçoit la Légion d’honneur des mains de l’impératrice Eugénie. Elle fréquente Georges Bizet, Victor Hugo, la reine Victoria, Buffalo Bill…
Mais au-delà du succès, Rosa Bonheur incarne une modernité saisissante. Première femme à acheter un bien immobilier grâce au seul fruit de son travail, elle acquiert le château de By en 1859 après la vente de son tableau Le Marché aux chevaux. Elle y vivra quarante ans.
Armée de ses pinceaux — et de son pantalon (qu’elle portait avec autorisation préfectorale) — elle parcourt foires et forêts pour observer ses modèles. Elle défend la cause animale bien avant l’heure, affirmant que les animaux ont « une âme ».
Le château de By, devenu Château Rosa Bonheur
Ancien domaine seigneurial du XVe siècle, le château est transformé lorsque Rosa Bonheur s’y installe. Elle confie à l’architecte Jules Saulnier la construction de son atelier, vaste et lumineux, conçu pour accueillir ses toiles monumentales.
Après sa mort en 1899, la propriété revient à sa « fille d’adoption », l’artiste américaine Anna Klumpke, qui préserve le lieu avec une immense fidélité.
Longtemps discret, le château renaît en 2017 grâce à Katherine Brault et ses enfants, engagés dans un ambitieux projet de sauvegarde et de transmission.
Aujourd’hui labellisé Maison des Illustres, le château propose une immersion rare : aucune muséographie contemporaine, aucune reconstitution. Tout est authentique !
L’atelier de Rosa Bonheur
La visite du château de Rosa Bonheur s’articule principalement autour de son atelier, accessible uniquement en visite guidée. Et quel atelier…
Ici, tout est resté en place. Les meubles, les outils, les objets personnels composent un ensemble d’une authenticité rare. Rien n’a été reconstitué, rien n’a été scénographié. On pénètre dans un espace de travail figé dans son état d’origine.
La grande pièce baignée de lumière impressionne par ses volumes. Les palettes, les couleurs, les chevalets témoignent du quotidien d’une artiste au sommet de sa carrière. Mais ce qui frappe particulièrement, ce sont les animaux naturalisés qui occupent encore les lieux et qui appartenaient, de leur vivant, à Rosa Bonheur. Leur présence donne à l’atelier une atmosphère singulière, à la fois fascinante et légèrement troublante.
C’est dans cet espace que furent conçues certaines de ses œuvres majeures. L’atelier raconte non seulement son travail, mais aussi sa manière de vivre, son indépendance, sa liberté. On ne visite pas simplement un musée : on entre dans l’intimité d’une femme qui a marqué son siècle.
Le musée : au-delà de l’atelier
Si l’atelier constitue le cœur battant du château de Rosa Bonheur, la visite ne s’arrête pas là.
Le parcours permet également de découvrir plusieurs pièces de la demeure, qui éclairent la personnalité de l’artiste autant que son œuvre. On y découvre des portraits, des objets personnels, des archives, ainsi que des œuvres originales ou documents liés à sa carrière internationale.
Car Rosa Bonheur ne fut pas une artiste confidentielle : elle était une véritable célébrité du XIXe siècle. Décorée de la Légion d’honneur, admirée par la reine Victoria, Napoléon III ou Buffalo Bill, elle vendait ses œuvres à prix d’or, notamment aux États-Unis.
La visite permet ainsi de replacer l’atelier dans un contexte plus large : celui d’une femme indépendante, stratège, moderne, qui a construit seule sa carrière dans un monde dominé par les hommes.
Une demeure vivante
Le château de Rosa Bonheur ne se limite donc pas à la visite de l’atelier.
Autour gravitent :
un parc de plus de trois hectares
un salon de thé, parfait pour prolonger la visite
une boutique-librairie
des chambres d’hôtes
Il est même possible de séjourner dans la chambre de Rosa Bonheur.
Le lieu accueille également une programmation culturelle, des expositions, des événements privés… Une manière de faire vivre ce patrimoine exceptionnel !
Préparer sa visite : informations pratiques
🗓 Saison 2026
Ouvert toute l’année, mais les horaires varient selon les saison (à consulter en ligne).
🎟 Tarifs
- Plein tarif basse saison (jusqu’au 20 février) : 18€
- Plein tarif haute saison : 20€
- Tarif réduit : 10€
- Enfant – de 6 ans : €
📍 Contact
- Téléphone : 02 54 78 14 43
- Mail : chateau.conon@gmail.com
- Site : www.chateau-rosa-bonheur.fr
« Vous allez aimer les vieilles pierres ! »
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